Los hospitales generan diariamente aguas residuales con una composición altamente contaminante y potencialmente peligrosa. Estas aguas contienen una mezcla de productos farmacéuticos, químicos, microorganismos patógenos y desechos orgánicos que, si no se tratan adecuadamente, pueden contaminar el agua potable y los ecosistemas. Por ello, es fundamental contar con una planta de tratamiento de aguas residuales en entornos hospitalarios. En este artículo explicamos por qué es tan importante tratar las aguas residuales hospitalarias, cuáles son las fases clave de un sistema de tratamiento y qué beneficios aporta su implementación. Mantendremos un enfoque divulgativo, dirigido a administradores hospitalarios y al público general, destacando la importancia de las plantas de tratamiento..

¿Por qué un hospital necesita una planta de tratamiento de aguas residuales?

La importancia del tratamiento de aguas residuales hospitalarias radica en proteger la salud pública, preservar el medio ambiente y cumplir con las normativas sanitarias. A continuación, detallamos las razones principales:

• Protección de la salud pública: Las aguas sin tratar de un hospital pueden contener bacterias y virus peligrosos. Si estas se vierten al ambiente, contribuyen a la proliferación de bacterias resistentes a los antibióticos y otros patógenos. Eliminar estos microorganismos a través de una planta de tratamiento previene brotes de enfermedades transmitidas por el agua (como diarreas, cólera, hepatitis A o tifoidea) al evitar que lleguen a fuentes de agua de consumo. Un sistema de tratamiento con desinfección adecuada garantiza que el efluente hospitalario no sea vehículo de infecciones.
• Preservación del medio ambiente: Las aguas residuales hospitalarias contienen sustancias químicas tóxicas (ej. desinfectantes, fármacos, metales de contraste) que pueden dañar gravemente los ecosistemas acuáticos. Sin tratamiento, su vertido genera contaminación de ríos, lagos y suelos, provocando la muerte de flora y fauna acuática, eutrofización de cuerpos de agua y contaminación de acuíferos subterráneos. Una planta de tratamiento reduce la carga contaminante transformando la materia orgánica y neutralizando compuestos peligrosos, devolviendo el agua al ambiente en buen estado y sin contaminación.
• Cumplimiento legal y normativo: En la mayoría de países existen leyes estrictas que prohíben descargar aguas residuales sin tratamiento al medio ambiente. Los hospitales, al generar residuos líquidos peligrosos, tienen la obligación legal de tratarlos antes de su disposición final. Contar con una planta de tratamiento asegura que el efluente cumpla los límites de calidad establecidos en regulaciones locales y nacionales, evitando sanciones legales y protegiendo la imagen institucional del hospital como entidad responsable. De hecho, en muchas jurisdicciones es ilegal verter aguas residuales sin tratar, lo que refuerza la necesidad de estas plantas.
• Conservación de recursos hídricos: Al depurar el agua residual, se abre la posibilidad de reutilizar el agua tratada en actividades no potables, como riego de áreas verdes, sanitarios o sistemas de enfriamiento. Esto reduce la demanda de agua potable hasta en un 97% si se aplica adecuadamente la reutilización. En un mundo con recursos hídricos cada vez más escasos, las plantas de tratamiento en hospitales apoyan la sostenibilidad al permitir que parte del agua filtrada se aproveche de nuevo de forma segura (por ejemplo, en jardinería o limpieza), disminuyendo la huella hídrica de la institución.

En resumen, una planta de tratamiento de aguas residuales hospitalarias protege la salud de pacientes y comunidades, cuida el entorno natural y asegura que el hospital opere dentro del marco legal. A continuación, veremos cómo funciona y qué fases comprende un sistema típico de tratamiento para un hospital.

Fases de una planta de tratamiento de aguas residuales en hospitales

Un sistema de tratamiento para las aguas residuales de un hospital consta de varias etapas encadenadas, cada una diseñada para remover ciertos contaminantes. A continuación describimos las principales fases de la planta de tratamiento, desde el ingreso del agua bruta hasta su desinfección final. Estas etapas incluyen procesos físicos, biológicos y químicos que garantizan un efluente seguro para su liberación o reutilización.

Tratamiento primario: Canal de rejillas (Pretratamiento)

La primera etapa es el pretratamiento, donde el agua residual hospitalaria pasa por un canal de rejillas o cribas. Este dispositivo retiene los sólidos gruesos y objetos voluminosos no biodegradables que pudieran venir por el drenaje. En un hospital, esto puede incluir gasas, vendas, plásticos, restos de embalajes o cualquier material sólido arrastrado.

• Función: Proteger las siguientes etapas del sistema eliminando material sólido grande que podría obstruir bombas o dañar equipos. Las rejillas actúan como un filtro mecánico, atrapando la basura y permitiendo solo el paso del líquido y partículas más finas. En algunos diseños, el pretratamiento incluye también desarenadores o cámaras de sedimentación inicial para que partículas pesadas (como arena o grava) se depositen al fondo antes de continuar.
• Importancia en hospitales: Si bien los hospitales cuentan con protocolos para manejar residuos sólidos infecciosos por separado, siempre existe la posibilidad de que ciertos sólidos alcancen el desagüe. El canal de rejillas evita que elementos como restos quirúrgicos, toallas desechables u otros objetos lleguen a la planta de tratamiento. Su limpieza y mantenimiento periódicos son esenciales para prevenir atascos y garantizar un flujo constante.

En resumen, el tratamiento primario mediante rejillas y desbaste es el “portero” de la planta de tratamiento, reteniendo lo más grueso y preparando el agua para procesos más refinados aguas abajo.

Trampa de grasas (Separador de aceites)

Tras la remoción de sólidos grandes, el agua residual suele fluir hacia una trampa de grasas. Este es un tanque especialmente diseñado para capturar y separar las grasas, aceites y espumas que flotan en el agua. En hospitales, una fuente importante de grasas son las cocinas (comedores, cafeterías) y los restos orgánicos de alimentación, cuyos aceites pueden ingresar al alcantarillado.

• Función: La trampa de grasas aprovecha la diferencia de densidad: las grasas y aceites son menos densos que el agua, por lo que flotan. Al reducir la velocidad del flujo en este tanque, se permite que las grasas se acumulen en la superficie, mientras el agua más “limpia” y densa sale por el fondo hacia la siguiente etapa. De esta forma, el separador atrapa FOG (Fats, Oils and Grease) evitando que pasen al sistema principal. Periódicamente se deben retirar manualmente la capa de grasa acumulada y los lodos sedimentados en el fondo para mantener su eficacia.
• Importancia en hospitales: Las grasas en el agua residual pueden solidificarse y obstruir tuberías y bombas, además de interferir con los procesos biológicos posteriores (por ejemplo, dificultando la oxigenación en el tanque de aireación). Por ello, esta fase es crucial para prevenir obstrucciones y reducir la carga orgánica lipídica. Un interceptor de grasa bien diseñado y mantenido asegura que el resto de la planta de tratamiento opere sin contratiempos por acumulación de aceites.

En síntesis, la trampa de grasas es un pretratamiento que protege la planta de los aceites y espumas, garantizando la eficiencia de las etapas subsecuentes.

Sedimentador primario o Contactor anóxico

Después del pretratamiento físico (rejillas y desgrasado), muchas plantas incorporan un sedimentador primario. En otros casos, especialmente en sistemas compactos modernos, esta etapa puede reemplazarse o complementarse con un contactor anóxico (también llamado selector anóxico). Ambos cumplen el propósito de preparar el agua para el tratamiento biológico, aunque de formas algo distintas:

• Sedimentador primario: Es un tanque de sedimentación donde el agua residual fluye lentamente, permitiendo que los sólidos suspendidos más finos se asienten por gravedad al fondo (formando lodos primarios) y que la materia flotante remanente suba a la superficie. El resultado es una reducción adicional de sólidos y materia orgánica antes del tratamiento biológico. El sedimentador primario elimina parte de la carga contaminante simplemente por decantación, aliviando el trabajo de las bacterias en el siguiente paso.
• Contactor anóxico: En lugar de una sedimentación puramente física, algunos sistemas (como plantas de lodos activados con desnitrificación) utilizan un tanque anóxico como etapa inicial. En este tanque sin oxígeno se mezcla el agua residual cruda con lodo recirculado proveniente del clarificador final. Allí, las bacterias consumen parte de la materia orgánica en ausencia de oxígeno y llevan a cabo procesos de desnitrificación, es decir, convierten los nitratos presentes en nitrógeno gas que se libera a la atmósfera. Este proceso anóxico ayuda a reducir nutrientes (nitrógeno) y evita la proliferación de bacterias filamentosas en el sistema, mejorando la sedimentabilidad de los lodos en el clarificador posterior. Además, sirve como homogeneizador del flujo, igualando las variaciones de carga contaminante.

En muchos diseños de planta de tratamiento para hospitales, se opta por incluir un contactor anóxico como paso inicial del tratamiento secundario (biológico), en lugar de un clarificador primario convencional. Esto se debe a que las aguas hospitalarias pueden requerir control de nutrientes (nitrógeno, fósforo) y una alta estabilidad en el proceso biológico. Sin embargo, en plantas más sencillas, un sedimentador primario clásico también puede emplearse para remover hasta un 50% de sólidos suspendidos y materia orgánica antes de la fase aerobia.

Importancia de esta fase: Ya sea mediante sedimentación primaria o mediante un reactor anóxico, esta etapa reduce la carga de contaminantes que llega al reactor aeróbico. En el caso del contactor anóxico, su principal función es desarrollar condiciones óptimas para las bacterias que evitan problemas operativos y degradan contaminantes específicos (como nitratos). Un buen diseño en esta fase resulta en una mayor eficiencia global y en un lodo activado de mejor calidad (más compacto y fácil de decantar). En síntesis, esta etapa actúa como un “pulmón” o colchón de la planta de tratamiento, amortiguando picos de contaminación y preparando el terreno para la biodegradación aeróbica.

Tanque de aireación (Tratamiento biológico aeróbico)

El tanque de aireación es el corazón de la planta de tratamiento biológico. Aquí ocurre el tratamiento secundario propiamente dicho, mediante procesos biológicos en presencia de oxígeno. En el contexto hospitalario, suele tratarse de un sistema de lodos activados u otro tipo de reactor biológico aeróbico, donde microorganismos específicos degradan la materia orgánica disuelta y en suspensión.

• Función: En esta fase, se inyecta aire (oxígeno) al agua residual mezclada con lodos activados, fomentando el crecimiento de bacterias aeróbicas benefactoras. Estos microorganismos descomponen los residuos orgánicos de manera controlada, alimentándose de la contaminación (sustratos orgánicos) y metabolizándola en compuestos más simples. Como resultado, se reduce drásticamente la DBO (Demanda Biológica de Oxígeno) y la DQO (Demanda Química de Oxígeno) del agua, que son indicadores clave de la carga contaminante. En términos simples, baja la cantidad de materia orgánica y sustancias químicas oxidables presentes en el agua.
• Proceso de aireación: El tanque cuenta con difusores de aire (generalmente en el fondo) o sopladores que mantienen el líquido en agitación y bien oxigenado. La mezcla de agua residual y biomasa (llamada mezcla licuada) permanece en el tanque durante varias horas, tiempo suficiente para que los microorganismos consuman los contaminantes. Este proceso también convierte compuestos nitrogenados: el amonio (NH₄⁺) presente en las aguas residuales (por ejemplo de orina u otros compuestos nitrogenados) es oxidado a nitratos por bacterias nitrificantes en presencia de oxígeno.
• Importancia en aguas hospitalarias: Las aguas residuales de hospitales suelen tener alta carga de materia orgánica y compuestos como nitrógeno (por desechos orgánicos, orina, etc.), además de posibles trazas de antibióticos y sustancias difíciles de degradar. Un adecuado tratamiento biológico aeróbico puede eliminar gran parte de la materia orgánica biodegradable y reducir compuestos nitrogenados. Aunque algunos fármacos y químicos recalcitrantes no se eliminan completamente solo con tratamiento biológico convencional, esta etapa es fundamental para abatir la mayor parte de la contaminación orgánica. Los sistemas de fangos activados bien operados logran eficiencias altas en la reducción de contaminantes, y constituyen la columna vertebral de la planta de tratamiento.

Es clave monitorear en este tanque parámetros como el oxígeno disuelto, pH y la concentración de lodos (MLSS) para mantener un ambiente óptimo para las bacterias. Un control adecuado asegura que la población microbiana se mantenga sana y activa, garantizando la degradación de contaminantes. En un hospital, mantener esta biomasa saludable es sinónimo de descargar un efluente seguro.

Clarificador de placas (Sedimentación secundaria)

Tras el tanque de aireación, el agua con los lodos activados pasa al clarificador secundario, cuyo objetivo es separar los sólidos biológicos (biomasa) del agua ya tratada. Muchos sistemas hospitalarios emplean un clarificador de placas inclinadas (clarificador lamelar) para maximizar la eficiencia de sedimentación en un espacio compacto.

• Función: En el clarificador, el flujo se ralentiza para que los flóculos de lodo sedimenten por gravedad. Los clarificadores lamelares cuentan con una serie de placas inclinadas o módulos en paralelo dentro del tanque, lo cual aumenta el área efectiva de sedimentación sin requerir un tanque muy grande. El agua fluye a través de estas placas en ángulo; las partículas sólidas chocan y se depositan en las láminas, deslizándose hacia abajo hasta el fondo donde se acumulan como lodo. El agua clarificada sale por canaletas en la parte superior.
• Ventajas de las placas inclinadas: La inclinación de las placas (usualmente ~60°) crea un flujo laminar que minimiza turbulencias y aumenta la eficiencia al permitir que incluso partículas finas asienten. En comparación con un clarificador tradicional, uno de placas puede manejar la misma sedimentación en un área 2 a 4 veces menor, siendo ideal cuando se dispone de poco espacio (como suele ser el caso en instalaciones hospitalarias urbanas). El resultado es un efluente clarificado con baja turbidez y pocos sólidos suspendidos.
• Manejo de lodos y recirculación: El lodo sedimentado en el fondo del clarificador se extrae continuamente o en intervalos regulares. Parte de este lodo activo se recircula de vuelta al tanque de aireación (manteniendo la concentración de biomasa) y el excedente se deriva al digestor de lodos para su tratamiento. Este retorno de lodos al inicio a veces pasa primero por el contactor anóxico, como mencionamos, para mejorar la desnitrificación. El clarificador secundario suele incluir un mecanismo de raspado o purga de lodos en el fondo, y vertederos o canaletas periféricas que recogen el agua clara.
• Importancia: El clarificador de placas garantiza que el agua tratada salga libre de sólidos biológicos. Esto no solo mejora la estética (agua más transparente) sino que evita que sigan saliendo contaminantes asociados a los lodos. Además, una buena separación sólido-líquido es esencial antes de la desinfección final, ya que los desinfectantes (cloro, UV) actúan mejor en agua clara. La eficiencia de esta etapa influye directamente en la calidad final del efluente: un clarificador mal dimensionado u operado podría dejar salir sólidos y patógenos, mientras que uno bien diseñado produce un efluente con muy baja concentración de sólidos suspendidos (por debajo de los límites normativos típicos).

Digestor de lodos (Tratamiento de lodos)

Todas las etapas anteriores generan lodos residuales: el sedimentador primario produce lodo primario; el clarificador secundario produce lodo biológico (secundario) en exceso. Estos lodos contienen alta carga orgánica, microorganismos y eventualmente patógenos, por lo que requieren ser estabilizados antes de su disposición final. Aquí entra en juego el digestor de lodos, que en un hospital suele ser un digestor anaerobio o aeróbico dedicado a tratar estos fangos.

• Función: Un digestor de lodos es un tanque cerrado donde los lodos se descomponen de forma controlada, reduciendo su volumen y peligrosidad. En la digestión anaerobia (sin oxígeno), bacterias especializadas consumen la materia orgánica del lodo produciendo biogás (una mezcla de metano y CO₂) y un lodo digerido más inerte. En la digestión aerobia, el lodo se airea prolongadamente para estabilizarlo (las bacterias consumen la materia restante hasta agotar el alimento). Ambos métodos logran lodos estabilizados, con menos olor, patógenos y propensión a descomposición futura.
• Beneficios: El digestor reduce significativamente la cantidad de lodo que finalmente habrá que desechar (por espesamiento y degradación de sólidos volátiles). Además, produce subproductos útiles: en el caso anaerobio, se genera biogás que puede aprovecharse energéticamente, y en cualquier caso se obtiene un lodo más seguro, que en algunos casos podría usarse como acondicionador de suelos si cumple normativas. La digestión también elimina gran parte de los patógenos presentes en los lodos, complementando la desinfección realizada en el agua.
• Importancia en hospitales: Los lodos de origen hospitalario pueden contener microorganismos patógenos concentrados. Una adecuada digestión asegura que, al final, los lodos deshidratados y dispuestos en relleno sanitario no representen un riesgo sanitario. Asimismo, al minimizar el volumen de lodos (por conversión a gas y agua), se reducen los costos y frecuencia de transporte de estos residuos. Un digestor bien operado puede reducir más del 50% del volumen de lodo a descartar. En resumen, esta etapa cierra el ciclo de la planta tratando el “residuo del residuo” y evitando que la contaminación simplemente se transfiera del agua al suelo.

Desinfección (Cloración y etapas finales)

Finalmente, tras haber sido clarificada, el agua tratada pasa por una etapa de desinfección para eliminar cualquier microorganismo patógeno remanente. En la mayoría de plantas de tratamiento hospitalarias, la desinfección se realiza mediante cloración, aunque también pueden emplearse métodos como luz ultravioleta (UV) u ozonización según el diseño.

• Cloración: Consiste en la adición controlada de cloro (en forma de gas, líquido como hipoclorito de sodio, o tabletas sólidas) al efluente. El cloro es un potente desinfectante que oxida y destruye las bacterias, virus y parásitos presentes en el agua, inactivándolos para que no puedan causar enfermedades. Por ejemplo, el cloro rompe las membranas celulares de E. coli, cólera, y otros patógenos hídricos. Esta etapa asegura que el agua descargada cumpla estándares microbiológicos seguros.
• Tanque de contacto: Es común que la planta incluya un tanque de contacto de cloro, que es básicamente un canal o cámara alargada donde el agua tratada permanece un tiempo (por ejemplo, 30 minutos) mezclada con el cloro, para garantizar la inactivación completa de los microorganismos. El diseño asegura que se logre el tiempo de contacto mínimo requerido antes de que el agua salga del sistema. Durante este periodo, el cloro residual libre ataca los patógenos hasta lograr un agua prácticamente estéril en términos biológicos.
• Control y subproductos: Es importante dosificar la cantidad adecuada de cloro. Un exceso puede generar subproductos indeseables (como trialometanos) y debe evitarse que el efluente tenga cloro residual muy alto al descargarse, ya que podría dañar la vida acuática. Por ello, muchas plantas ajustan la dosis para cumplir con un residual de cloro específico o incluso añaden una etapa de decloración o filtrado con carbón activado para remover el exceso de cloro antes del vertido. Alternativamente, algunas instalaciones hospitalarias optan por desinfección UV para evitar subproductos químicos; la radiación UV inactiva patógenos sin añadir químicos, aunque no deja residual desinfectante.
• Importancia: La desinfección es la barrera final contra las infecciones. Asegura que incluso si quedara una baja concentración de microorganismos tras la clarificación, estos sean eliminados antes de que el agua tratada toque el medio ambiente. Esto es crítico tratándose de hospitales, pues garantiza que patógenos peligrosos (hepatitis, enterovirus, bacterias resistentes, etc.) no se difundan. “Finalmente, la desinfección es el último paso en el tratamiento de las aguas residuales hospitalarias. En esta etapa, se utilizan productos como el cloro o tecnologías avanzadas como la radiación UV para garantizar que las aguas tratadas sean completamente seguras antes de su vertido o reutilización”.

Vertido y disposición final del efluente tratado

Una vez completadas todas las etapas anteriores – desde el pretratamiento hasta la desinfección – el agua residual inicialmente contaminada se habrá convertido en un efluente tratado con calidad adecuada para su disposición final. En el caso de una planta de tratamiento hospitalaria, las opciones de destino para esta agua tratada suelen ser:

• Pozo de absorción o infiltración: Consiste en un pozo o lecho permeable en el terreno donde el agua tratada se infiltra gradualmente al subsuelo, recargando las capas freáticas. Esto se utiliza cuando no hay un cuerpo de agua superficial cercano o cuando se busca disposición subterránea. El agua, al haber sido desinfectada, no representa riesgo para las napas si cumple los estándares, aunque se monitorea su calidad para evitar contaminar acuíferos.
• Sistema de drenaje o alcantarillado municipal: Si la localidad cuenta con red de alcantarillado o drenajes pluviales, el efluente del hospital puede descargarse allí, donde se mezclaría con otras aguas residuales municipales. En muchos casos, los hospitales están conectados al alcantarillado público pero igual requieren su propia planta de tratamiento previa para cumplir límites antes de verter al sistema municipal (algunas normativas exigen pre-tratamiento industrial). Así, la planta hospitalaria actúa como un tratamiento pre-descarga y luego el efluente se envía a la red general o a una planta municipal más grande.
• Cuerpos de agua superficiales u otro destino final previsto: Dependiendo del proyecto y las autorizaciones ambientales, el agua tratada podría volcarse a un río, lago o al mar, siempre y cuando cumpla con la normativa de calidad de efluentes (parámetros de DBO, DQO, coliformes, nutrientes, etc.). Alternativamente, podría reutilizarse en aplicaciones aprobadas (riego de jardines del hospital, suministro a torres de enfriamiento, lavado de áreas no críticas, etc.), lo que cierra el ciclo de forma beneficiosa.

Es importante destacar que antes de elegir la disposición final, se debe asegurar que el efluente tratado cumpla los estándares para ese uso o cuerpo receptor. Las autoridades ambientales suelen emitir permisos de vertido que especifican las condiciones. Gracias a la planta de tratamiento, el hospital tiene la flexibilidad de disponer del agua de forma segura, minimizando su huella ambiental y reduciendo riesgos de contaminación en la comunidad.

Para resumir todo lo anterior de forma estructurada, a continuación presentamos una tabla con las fases principales de una planta de tratamiento hospitalaria y su propósito:

Beneficios de implementar una planta de tratamiento en un hospital

Instalar y operar una planta de tratamiento de aguas residuales en un centro hospitalario conlleva múltiples beneficios a corto y largo plazo. Algunos de los principales beneficios son:

• Protección de la salud y control de infecciones: Al depurar el agua residual, se eliminan bacterias, virus y parásitos que podrían causar enfermedades si llegaran al ambiente o al agua de consumo. Esto incluye patógenos responsables de diarreas, hepatitis, cólera, tifoidea, entre otros. Así, la planta actúa como una barrera sanitaria, protegiendo tanto a la comunidad como a los propios trabajadores de salud de posibles focos infecciosos.
• Cuidado del medio ambiente: La planta de tratamiento previene la contaminación de ríos, lagos y suelos al retirar sustancias tóxicas (medicamentos, químicos) y materia orgánica del efluente. Esto evita la muerte de fauna acuática por falta de oxígeno (debido a contaminación orgánica) y reduce la alteración de ecosistemas naturales. En suma, contribuye a conservar la biodiversidad y la calidad de los recursos hídricos locales.
• Cumplimiento normativo y reducción de riesgos legales: Contar con una PTAR hospitalaria asegura que el establecimiento cumpla con los estándares de vertido exigidos por la ley. Esto evita multas y sanciones por descargas fuera de norma. Además, demuestra el compromiso del hospital con la legislación ambiental, mejorando su reputación institucional y evitando riesgos de clausura por incumplimiento.
• Reutilización del agua y ahorro de recursos: Muchas plantas permiten reusar el agua tratada en aplicaciones internas (sistemas de enfriamiento, riego de jardines, limpieza de áreas no críticas) o externas (riego agrícola). Reutilizar el efluente disminuye la extracción de agua potable en hasta un 97% en ciertas actividades, generando ahorros económicos y aliviando la demanda sobre fuentes municipales. Esto es especialmente valioso en zonas con escasez hídrica o costos elevados de agua.
• Ahorro en costos de disposición y operación a largo plazo: Si el hospital no tratara sus aguas, podría incurrir en gastos elevados para transportarlas a otra planta o pagar tarifas de alcantarillado industrial. Con una planta propia, se reducen costos de transporte de residuos líquidos y el pago de gravámenes por descarga, al manejarse en sitio. Asimismo, una vez realizada la inversión inicial, los costos operativos tienden a ser estables y más bajos que multas o gestiones de emergencia por contaminación.
• Mejora de la imagen y responsabilidad social: Un hospital con planta de tratamiento muestra ser una institución ambientalmente responsable. Esto mejora su imagen ante pacientes, personal y la comunidad, alineándose con políticas de sostenibilidad. Muchos hospitales buscan certificaciones ambientales o reconocimientos de “Hospital Verde”, y una PTAR es un componente clave. Además, en algunos países ser ambientalmente responsable da ventajas para acceder a créditos o incentivos fiscales.
• Eliminación de malos olores y molestias: El tratamiento adecuado de las aguas residuales también elimina olores desagradables asociados a aguas negras estancadas. Esto mejora las condiciones sanitarias y de confort tanto dentro del hospital como en sus alrededores, evitando quejas de la comunidad por olores o plagas (insectos, roedores) atraídas por aguas sin tratar.

En conclusión, los beneficios abarcan dimensiones sanitarias, ambientales, económicas y sociales, convirtiendo a la planta de tratamiento en una inversión estratégica para cualquier hospital comprometido con la excelencia y la sostenibilidad.

Operación y mantenimiento de la planta de tratamiento

Para que todos los beneficios mencionados se materialicen, es crucial que la planta de tratamiento del hospital opere de forma eficiente y se le dé el mantenimiento adecuado. Algunos puntos clave sobre la operación y mantenimiento son:

• Mantenimiento preventivo regular: Un mantenimiento periódico previene fallos operativos y asegura que la planta siga cumpliendo con los estándares de calidad del efluente. Esto incluye inspeccionar y limpiar rutinariamente las rejillas, trampas de grasa y tanques de sedimentación para evitar obstrucciones. Por ejemplo, las rejillas deben limpiarse diariamente y la trampa de grasas vaciarse cuando acumule cierto volumen (típicamente cada pocas semanas).
• Monitoreo de parámetros críticos: El personal operativo debe monitorear constantemente parámetros como pH, DBO, DQO, sólidos suspendidos, nivel de oxígeno disuelto en el reactor biológico, cloro residual en la salida, etc.. Esto permite detectar desviaciones a tiempo. Muchos hospitales instalan equipos de medición en línea (sensores de O₂, pH, turbidez) y realizan análisis de laboratorio periódicos de su efluente para asegurar la calidad.
• Cuidado de los equipos electromecánicos: Bombas, sopladores, difusores de aire, válvulas dosificadoras de cloro y demás componentes deben revisarse según las recomendaciones. Engrasar motores, verificar alineación de bombas y contar con equipos de respaldo (por ejemplo, generadores eléctricos para cortes de energía) garantiza que la planta no detenga su funcionamiento. Recordemos que un paro prolongado podría significar tener que descargar agua sin tratar, algo inaceptable en un entorno de salud.
• Gestión de lodos eficiente: El operador de la planta debe controlar la purga de lodos del sistema de manera balanceada. Extraer demasiado lodo del clarificador puede afectar la población bacteriana, pero extraer muy poco genera sobreacumulación. Se debe encontrar el punto óptimo y enviar los lodos al digestor o lecho de secado apropiadamente. Luego, gestionar la disposición final de lodos secos con empresas autorizadas, cumpliendo la normativa.
• Capacitación del personal: Es altamente recomendable que el personal de mantenimiento y operación reciba formación continua en el manejo de plantas de tratamiento. Conocer las mejores prácticas, nuevas tecnologías y procedimientos de seguridad (especialmente al manejar cloro u otras sustancias) garantiza una gestión segura y eficiente. Los operadores deben entender el proceso biológico para responder a situaciones como cargas orgánicas inusuales (por ejemplo, después de desinfectar áreas hospitalarias con químicos fuertes que puedan llegar al desagüe) y ajustar la operación según sea necesario.
• Apoyo de especialistas: Contar con el respaldo de empresas especializadas en diseño y mantenimiento de sistemas de tratamiento puede ser de gran ayuda. Estas pueden ofrecer servicios de supervisión, mantenimiento correctivo y optimización del proceso. Por ejemplo, calibrar la dosificación de cloro, sustituir difusores de aire obstruidos o repoblar bacterias en caso de un shock tóxico en el bioreactor, son tareas donde la asistencia de expertos resulta valiosa.

En síntesis, la planta de tratamiento requiere una vigilancia activa. Un hospital debe incluir en su plan de gestión ambiental el presupuesto y personal necesarios para operar la PTAR de forma ininterrumpida. Con un buen mantenimiento, la planta tendrá una larga vida útil y seguirá brindando sus beneficios sin contratiempos.

Conclusión

Una planta de tratamiento de aguas residuales en un hospital no es un lujo, sino una necesidad imperante por razones sanitarias, ambientales y legales. Las aguas residuales hospitalarias, cargadas de patógenos y contaminantes químicos, representan un riesgo significativo si no se tratan de manera adecuada. Implementar un sistema de tratamiento completo –desde el pretratamiento con rejillas, pasando por trampas de grasas, procesos biológicos, clarificación, digestión de lodos y desinfección– garantiza que el agua devuelta al medio ambiente esté libre de contaminantes peligrosos y gérmenes.

Además de proteger la salud pública y el entorno, estas plantas permiten a los hospitales ser sostenibles, cumplir con la ley y mejorar su imagen ante la sociedad. Hemos visto que cada fase del tratamiento cumple un rol clave y que su combinación logra eliminar sólidos, toxinas, materia orgánica y microorganismos del agua residual, hasta niveles seguros para su liberación o reutilización. No menos importante es el mantenimiento: solo con una operación responsable y constante la planta seguirá cumpliendo su función a lo largo del tiempo.

En conclusión, la importancia de una planta de tratamiento en hospitales radica en asegurar que la huella que deja un hospital en el agua sea lo más limpia y segura posible. Es una inversión en salud ambiental que redunda en beneficios para todos: pacientes, personal de salud, comunidades y el planeta. Cada gota de agua residual tratada correctamente es una contribución a un ambiente más sano y a un futuro más sustentable. Los hospitales, como bastiones de la salud, extienden así su misión más allá de sus muros, cuidando también de la salud del medio ambiente y de las personas que viven en él.